Hjertet av turist-London

City of Westminster er for mange nordmenn selve bildet på London. Det er her du finner Big Ben, Westminster Abbey, Buckingham Palace, Trafalgar Square og store deler av West End. Bydelen kombinerer politisk makt, kongehus, teaterliv, shopping og noen av de mest kjente postkortmotivene fra byen. Samtidig er Westminster også en helt vanlig bydel der folk bor, går på skole og jobber, med alt fra svært velstående strøk til områder med mer blandet økonomi.

Hvor ligger City of Westminster?

City of Westminster ligger midt i sentrale London, vest for City of London. I sør grenser den mot Themsen og bydelen Lambeth på andre siden av elva. I vest går grensen omtrent ved Hyde Park og bydelen Kensington and Chelsea, mens den i nord møter områder som Camden og Brent. Mange av områdene nordmenn kjenner best – som Westminster-området rundt parlamentet, Soho, Covent Garden (delvis), Marylebone og Paddington – ligger innenfor City of Westminster.

Bydelen er relativt kompakt, men innholdet er tettpakket. På ganske kort avstand finner du både britisk politikk, kongelige seremonier, teater, restauranter, puber, shoppinggater og store grøntområder. For turister er dette kanskje det mest sentrale utgangspunktet du kan ha i London.

Historisk bakgrunn – fra kongelig landsby til storbykjerne

Navnet Westminster stammer fra den gamle kloster- og kirkebyggingen vest for den opprinnelige byen London. Allerede i middelalderen lå det et maktsenter her, knyttet til Westminster Abbey og kongelige residenser. Mens City of London utviklet seg som handels- og finanssentrum, ble Westminster sentrum for politikk, kirke og kongehus.

Westminster Abbey har vært kroningskirke for britiske monarker i mange hundre år, og området rundt fikk en naturlig rolle som politisk og administrativ kjerne. Palace of Westminster, som i dag huser Parlamentet, har røtter tilbake til middelalderen, selv om deler av bygget er senere gjenoppbygninger.

På 1700- og 1800-tallet vokste byen kraftig. Elegante boligstrøk som Mayfair, Belgravia og Marylebone ble utviklet, ofte som planlagte kvartaler med brede gater, torg og hageplasser. Utover denne perioden ble Westminster tett knyttet sammen med resten av det som i dag er sentrale London, og det som tidligere var mer adskilte områder, vokste sammen til én storby.

Utover 1900-tallet ble West End med Soho og teaterstrøket et kulturelt tyngdepunkt, mens Victoria og Paddington ble viktige transportknutepunkt. Bydelen har gjennom hele moderne tid vært nært knyttet til både politiske beslutninger, storbyliv og turisme.

En bydel preget av makt, turisme og byliv

City of Westminster er en svært sammensatt bydel. Den rommer:

• De viktigste politiske institusjonene i Storbritannia.
• Det britiske kongehuset sin offisielle residens i London.
• Store deler av teater- og underholdningslivet i West End.
• Nesten ikoniske bydeler som Soho, Mayfair og Marylebone.
• Noen av de mest fotograferte stedene i hele landet.

På dagtid ser du blandingen av turistgrupper, politikere, funksjonærer, kontorarbeidere, tjenestefolk, studenter og lokalbefolkning. Rundt Oxford Street og Regent Street er det fullt av shoppere, mens parlamentområdet og Whitehall er preget av uniformer, politi og organiserte demonstrasjoner fra tid til annen. På kveldstid flytter sentrum av livet seg mer mot Soho, Leicester Square og Piccadilly Circus, der teatre, puber og restauranter fylles opp.

Boliger – alt fra luksusleiligheter til kommunale blokker

Selv om mange forbinder City of Westminster først og fremst med turister, er det også en betydelig andel fastboende. Bydelen har både svært velstående områder og mer vanlige nabolag, noe som gjør bildet ganske sammensatt.

Noen typiske trekk:

• Mayfair og Belgravia har noen av de dyreste eiendommene i London, med ambassader, luksusleiligheter og store townhouse.
• Marylebone og Fitzrovia har en blanding av elegante bygårder, mindre leiligheter, kontorer og uteliv.
• Paddington og Bayswater har mye blandet bebyggelse, fra rimeligere leiligheter og små hoteller til oppgraderte leilighetsprosjekter.
• Det finnes også kommunale boligprosjekter og blokker spredt rundt i bydelen, spesielt i områder som ligger litt unna hovedturistløypene.

Totalt regnes City of Westminster som en velstående bydel, men det betyr ikke at alle som bor der er rike. Det er en god del sosial boligbygging, og det er store forskjeller i husleie og boligstandard fra gate til gate.

Er City of Westminster en rik eller fattig bydel?

Ser man på gjennomsnitt, inntektsnivå og eiendomspriser, er City of Westminster klart i den velstående enden. Mange av adressene her tilhører noen av de mest eksklusive gateadressene i London. Store deler av området rundt Westminster, St James’s, Mayfair og Belgravia domineres av ambassader, luksushoteller, eksklusive butikker og dyre leiligheter.

Samtidig finnes det lommer av mer vanlig byliv, spesielt i områder som Paddington, Maida Vale-området og rundt enkelte kommunale boligfelter. Som turist vil du ofte se den velpolerte delen av bydelen, men det er nyttig å vite at det også er en by med vanlige folk og hverdagsliv, ikke bare glitter og glamour.

Kjente attraksjoner i City of Westminster

Lista over kjente attraksjoner i City of Westminster er lang. Mange kan lett fylle flere dager med sightseeing uten å forlate bydelen. Noen av høydepunktene:

• Palace of Westminster og Big Ben – det britiske parlamentet og klokketårnet som ofte brukes som symbol på hele London.
• Westminster Abbey – kirken der kroninger og mange kongelige bryllup har funnet sted, full av historie og minnesmerker.
• Buckingham Palace – kongefamiliens residens i London, med vaktbytte og store parader ved spesielle anledninger.
• Trafalgar Square – kjent torg med Nelsons søyle og fontener, ofte et naturlig møtepunkt.
• Piccadilly Circus – et av de mest kjente kryssene i London, med store reklameskjermer og mye trafikk.
• Soho – område med tettpakket uteliv, små gater, restauranter, barer og kaféer.
• West End-teatrene – mange av de store musikaler og teaterforestillinger i London spilles i teatre i City of Westminster.
• Hyde Park og St James’s Park – store, grønne parker som gir pustepauser fra trafikk og folkemengder.
• Oxford Street, Regent Street, Bond Street – noen av de mest kjente shoppinggatene i byen, med alt fra kjedebutikker til luksusmerker.
• Victoria og området rundt stasjonen – både et transportknutepunkt og et område som har blitt mer moderne de siste årene, med nye kontorer og restauranter.

For turister er det lite som slår City of Westminster når det gjelder konsentrasjon av severdigheter på kort avstand.

Transport til, fra og i bydelen

City of Westminster har noen av de beste kollektivforbindelsene i hele London. Nesten uansett hvor du bor i byen, er det lett å komme seg hit, og innenfor bydelen er det ofte kort vei mellom T-banestasjoner.

Noen sentrale stasjoner:

• Westminster – perfekt for parlamentet, Big Ben og Westminster Abbey.
• Victoria – viktig tog- og busstasjon, med forbindelser til blant annet Gatwick og sørkysten.
• Paddington – tog til vestover i England og til Heathrow via tog, i tillegg til flere T-banelinjer.
• Oxford Circus, Piccadilly Circus, Leicester Square – knutepunkter midt i shopping- og teaterområdet.
• Baker Street – viktig T-banestasjon med flere linjer, i tillegg til gangavstand til Regent’s Park.
• Bond Street, Green Park, Embankment – flere av stasjonene som knytter sammen ulike deler av bydelen.

I tillegg går det en mengde busslinjer gjennom bydelen. Mange nordmenn synes det er hyggelig å bruke buss for å se mer av byen over bakken. Det er også lett å gå til fots mellom mange av attraksjonene, spesielt i området mellom Westminster, Trafalgar Square, Piccadilly Circus, Soho og Oxford Street.

Kontaktløst bankkort og mobilbetaling fungerer på T-bane og buss, og daglige makspriser gjør at du sjelden betaler mer enn det du ville gjort med et lokalt reisekort.

Er det lurt å bo i City of Westminster som turist?

For veldig mange norske turister vil svaret være ja. City of Westminster er et av de mest praktiske områdene å ha base i, fordi du kommer lett til det aller viktigste uten å bruke mye tid på transport.

Typiske fordeler med å bo i denne bydelen:

• Du har mange av de største attraksjonene innen gangavstand.
• Det er lett å komme seg til og fra flyplasser via Victoria eller Paddington.
• Du har et enormt utvalg av restauranter, puber, barer og kafeer.
• Sentrum føles trygt og livlig, særlig i områder med mye turister og teaterpublikum.

Ulempene er hovedsakelig knyttet til pris og støy. Sentrumsnære hoteller i City of Westminster er ofte dyrere enn tilsvarende standard i mer perifere bydeler. I tillegg kan det være en del trafikk- og nattestøy i de mest travle områdene, spesielt rundt Soho, Leicester Square og Piccadilly Circus.

Hotell, leilighet og Airbnb i City of Westminster

Utvalget av overnatting i City of Westminster er enormt. Alt fra prisgunstige kjedehoteller til ren luksus i femstjernersklassen ligger her. Enkelte typiske områder for overnatting:

• Paddington og Bayswater – mange mellomklassehoteller og mindre gjestehus, relativt god balanse mellom pris og beliggenhet.
• Victoria – godt utvalg av mellomklasse- og litt enklere hoteller, fin base for de som vil ha kort vei til Gatwick-tog og busser.
• Marble Arch, Oxford Street-området – hoteller med svært sentral beliggenhet, ofte litt høyere pris.
• Mayfair og rundt Green Park – luksushoteller med høyt prisnivå og eksklusiv atmosfære.
• Soho og West End – boutiquehoteller med mye liv rett utenfor døra.

Prisnivået er generelt høyt, men innenfor bydelen kan du likevel finne variasjon. Hoteller rett ved de mest kjente attraksjonene og shoppingområdene er ofte dyrest. Trekker du deg bare noen kvartaler unna, kan prisene falle noe.

Når det gjelder leilighetsutleie og Airbnb, finnes det en del alternativer, men regelverket rundt korttidsutleie er strengt i hele London. Mange leiligheter brukes likevel til ferieutleie, spesielt i områder med blandet boligstruktur. For familier kan en mindre leilighet med kjøkken være praktisk, men husk at det i svært sentrale gater kan være livlig og støy sent på kvelden.

Prisnivå sammenlignet med andre bydeler

Sammenlignet med mange andre bydeler i London, ligger City of Westminster i det øvre sjiktet når det gjelder prisnivå. Dette gjelder særlig:

• Hotell – ofte dyrere enn i mer perifere områder som f.eks. nabolag langs enkelte linjer lenger ut fra sentrum.
• Mat og drikke – restaurantene i de mest turistpregede områdene kan være priset etter etterspørsel, og du betaler gjerne mer for plassering og atmosfære.
• Shopping – det er mye fristende, og spesielt langs Bond Street og deler av Regent Street dominerer luksusmerker med høye priser.

Samtidig er det fullt mulig å leve relativt rimelig i bydelen om du planlegger litt. Det finnes matbutikker, fastfood, rimeligere kafeer, kjedebutikker og rimelige puber i sidegater og litt unna de mest synlige turiststrøkene. Mange nordmenn opplever at det viktigste er å ha en god beliggenhet, og at man heller kan spare litt på måten man spiser og handler på.

Hvordan oppleves bydelen gjennom dagen og uka?

City of Westminster forandrer karakter gjennom dagen og uka. På morgenen ser du mange pendlere på vei til kontorjobber, særlig rundt Victoria, Westminster og Marylebone. Utover dagen fylles gatene med turister, skoleklasser og sightseeingbusser.

På ettermiddagen og tidlig kveld blir West End-området travelt med teaterpublikum og folk som skal ut og spise. Området rundt Soho, Covent Garden og Leicester Square har ofte høy puls til sent på kvelden, spesielt i helger. Rundt parlamentet og regjeringskontorene roer det seg mer etter kontortid, selv om turistene fortsatt er synlige.

I helgene er det nesten konstant liv i de mest sentrale delene, mens noen forretningsområder kan være roligere. For familier kan det være lurt å besøke de mest populære attraksjonene tidlig på dagen for å unngå de største køene.

Praktiske tips for nordmenn i City of Westminster

• Planlegg dagene slik at du går mest mulig til fots mellom attraksjoner som ligger nære hverandre. Det sparer både tid og penger på transport.
• Vurder å bo i områder som Paddington, Bayswater eller rundt Victoria hvis du vil kombinere sentral beliggenhet med litt mer moderat pris.
• Beregn litt ekstra tid når du skal gå mellom Trafalgar Square, Piccadilly Circus og Leicester Square – det kan være svært mye folk.
• Bruk parkene aktivt. En liten pause i St James’s Park eller Hyde Park midt på dagen gir et fint avbrekk fra inntrykk og køer.
• Spis gjerne lunsj noen kvartaler unna de mest åpenbare turistgatene. Ofte får du mer for pengene og roligere atmosfære.
• Hvis du vil se parlamentet eller besøke Westminster Abbey, lønner det seg å sjekke åpningstider og eventuelle arrangementer på forhånd, da ting kan være stengt ved offisielle anledninger.
• Om du er lydsensitiv, kan det være lurt å ta med ørepropper, særlig hvis du bor eller oppholder deg mye i de mest trafikkerte områdene om kvelden.

City of Westminster er bydelen der mange av de mest kjente bildene av London blir tatt. Her får du møte både den høytidelige, politiske og historiske siden av byen og den mer lekne, fargerike og kaotiske delen med teatre, puber, shopping og natteliv. For mange vil dette være det naturlige midtpunktet i en London-tur, enten du velger å bo her eller bare bruker dagene på å utforske bydelen til fots.