Pelikaner og kongelig nærhet

Det finnes noe underlig surrealistisk ved å sitte på en benk i hjertet av London og se pelikaner gli forbi på vannet. Men det er akkurat denne kombinasjonen av det uventede og det kongelige som gjør St James's Park til min favorittpark i London.

Parken ligger så sentralt at du nesten kan høre Westminster-klokkene ringe mens du mater andefuglene. Buckingham Palace i den ene enden, Horse Guards Parade i den andre, og midt imellom dette 23 hektar store grønne området som har vært åpent for publikum siden 1600-tallet.

Pelikanene som ikke burde vært der

La meg starte med det mest absurde: St James's Park har hatt pelikaner siden 1664. Den russiske ambassadøren ga dem i gave til kong Charles II, og siden den gang har det alltid vært pelikaner i parken.

Hver dag klokken halv tre skjer det noe magisk. Parkens personale kommer med fisk, og pelikanene samles for mating. Det er en forestilling i seg selv. Disse enorme fuglene, som egentlig hører hjemme i varme strøk, flakser omkring mellom turister som tar bilder og barn som gaper.

Jeg har sett denne matingen mange ganger, og den mister aldri sin sjarm. Det er noe med å stå få meter fra en pelikan som er like stor som et barn, midt i en av verdens travleste byer, som minner meg på at London alltid har et overraskende kort opp ermet.

Kongelige utsikter fra alle kanter

Fra broen over innsjøen får du et av de fineste postkortmotivene i London. I vest ser du Buckingham Palace, omgitt av trær og med innsjøen i forgrunnen. I øst ruver Horse Guards-bygningen, med sine vakter i røde uniformer.

Det er lett å glemme at du befinner deg i en av verdens mest tett befolkede byer når du står her. Fuglene synger, vannfontenen plystrer, og selv på en travel ukedag klarer parken å dempe byens lyd til en fjern summing.

Ta med kamera. Uansett årstid eller tid på døgnet, finner du perfekte fotomuligheter her. Det myke morgenlyset på vannflaten, solnedgangen bak Buckingham Palace, eller fugletrekket i høstmånedene – alt fungerer.

En liten park med stor historie

St James's Park var opprinnelig et sumpområde som Henrik VIII drenerte på 1500-tallet for å bruke som jaktområde. Hans datter, Elizabeth I, holdt også eksotiske dyr her, inkludert en krokodille og et par kameler.

Kong Charles II åpnet parken for publikum på 1660-tallet og ga den mye av det utseendet den har i dag. Han likte å spasere her med sine hunder, og gjorde det til et møtested for både adel og folk.

Under andre verdenskrig ble deler av parken brukt som grønnsakshager og forsvarsstillinger. Idag er det ingenting som minner om disse mørke tidene. Parken har kommet helt tilbake og blomstrer som aldri før.

Beste tiden på dagen

Jeg foretrekker morgentimene i St James's Park. Mellom syv og ni kan du se folk på vei til jobb, joggere som tar en runde, og lokale som kjenner parken godt nok til å vite hvor de beste benkene står.

Lunsjtiden blir mer hektisk. Kontorfolk strømmer til med matpakker, turister kommer i busslaster, og det blir vanskelig å finne en ledig benk. Det er fortsatt fint, men du mister litt av den fredelige følelsen.

På sensommerkvelder, når solen begynner å synke og temperaturen er på sitt mest behagelige, kommer parkens spesielle karakter virkelig frem. Da forstår du hvorfor kongene gjennom tidene har verdsatt dette området så høyt.

Fuglelivet ingen snakker om

Alle snakker om pelikanene, men St James's Park har over 30 andre fuglearter som lever her permanent. Jeg har sett hvitkinnede gjess, kanadagås, svaner, ender av alle typer, og sågar små spurvefugler som gjemmer seg i buskene.

Svaneflokken er spesiell. Den tilhører teknisk sett dronningen – eller kongen nå – siden alle merka svaner i England er kongelig eiendom. Det er en tradisjon som går århundrer tilbake, og som fortsatt respekteres.

For oss nordmenn som er vant til å se fugler i naturlige omgivelser, er det fascinerende å se hvor komfortable disse fuglene er med mennesker. De fleste er så vant til turister at de knapt flytter på seg når du går forbi.

Blomsterbedene som skifter ansikt

Parkens gartnerteam gjør en fantastisk jobb med sesongbaserte blomsterbed. Om våren eksploderer tulipanene i farger, sommeren bringer roser og sommerblomster, og høsten viser astre og dahlia i full prakt.

Jeg har alltid undret meg over hvor de får tid til å holde alt så perfekt. Hver blomst ser ut til å stå på riktig sted, gressplenen er alltid klippet, og søppel blir plukket opp før du rekker å legge merke til det.

Det koster selvsagt ingenting å besøke parken, noe som gjør den tilgjengelig for alle. Det er noe demokratisk ved at dette kongelige området er åpent for hvem som helst, når som helst.

Mat og drikke i parken

Inn the Park er parkens kafé, som ligger ved østenden av innsjøen. Det er et moderne, miljøvennlig sted med store vinduer mot vannet. Prismessig ligger det på middels nivå for London – en kaffe koster rundt 4 pund, en lunch rundt 12-15 pund.

Maten er faktisk bedre enn du forventer av en parkkafé. De bruker lokale råvarer der det er mulig, og menyen skifter med sesongene. Jeg har spist både frokost og lunsj her flere ganger, og aldri blitt skuffet.

Hvis du vil spare penger, er det helt greit å ta med matpakke. Det finnes mange benker og åpne gressområder hvor du kan sitte. Bare vær forberedt på at fuglene kan bli vel interesserte i maten din.

Gåturer med formål

En runde rundt innsjøen tar bare 15-20 minutter i rolig tempo. Det er perfekt for de som vil strekke på beina etter en lang museumsdageller som venter på at et møte skal begynne.

Fra parken kan du gå til Buckingham Palace på fem minutter, til Westminster og Big Ben på ti minutter, og til Trafalgar Square på et kvarter. Plasseringen er praktisk talt perfekt for å koble sammen flere severdigheter.

Mange bruker parken som snarvei mellom ulike deler av byen. Det er faktisk en fin måte å forflytte seg på – mye bedre enn å stå i en overfylt t-banevogn når været er pent.

Barn og familier

St James's Park har ikke lekeplass, noe som kan være skuffende hvis du har små barn som trenger å brenne energi. Men pelikanmatingen og andefôringen holder de fleste barn underholdt i en halvtime eller mer.

Det er greit å løpe på gresset, så lenge du ikke skader blomsterbed eller forstyrrer andre besøkende. Mange familier tar med ball eller frisbee, spesielt om sommeren.

Barnevogn fungerer fint på de fleste stiene, som er asfalterte eller hardpakket grus. Det er noen brattere partier ved broen, men ingenting som er umulig å manøvrere.

Sikkerhet og praktisk info

Parken overvåkes av både parkpersonale og Royal Parks Police. Jeg har alltid følt meg trygg her, selv sent på kvelden. Det er mye folk til alle døgnets tider, og god belysning langs hovedstiene.

Toaletter finner du ved Inn the Park-kafeen og ved Guards Memorial-siden. De er gratis og holdes rene, noe som ikke alltid er en selvfølge i Londons offentlige parker.

Parken åpner klokken fem om morgenen og stenger ved midnatt. Du kan altså ikke være her hele natten, men åpningstidene er sjenerøse nok til å passe de fleste.

Sesongvariasjoner som overrasker

Hver årstid gir St James's Park et nytt ansikt. Våren bringer ikke bare blomster, men også fugleunger som går rundt på gresset. Det er sjarmerende kaotisk når andemor prøver å holde kontroll på et dusin små duntuer.

Sommeren er mest populær, men også mest overfylt. Hvis du ikke liker folkemengder, kom tidlig eller sent på dagen. Høsten er nydelig med løvtrærne som skifter farge rundt innsjøen.

Vinteren har sin egen stillhet. Når det har snødd og parken er dekket av hvitt, føles det som å være i en annen tid. Turistene er færre, og du får parken mer for deg selv.

Hva parken ikke er

St James's Park er ikke stedet for store piknikselskap eller høylytt moro. Det er en rolig, nesten ærbødig atmosfære her som folk respekterer. Tenk på det som en park for kontemplasjon, ikke fest.

Det er heller ikke stedet for lange fotballkamper eller frisbee-turneringer. Hyde Park eller Regent's Park er bedre for den typen aktiviteter. Her handler det mer om å gå, sitte og observere.

Parken har ingen store lekeområder eller kafeteriaer med billig mat. Det er et noe mer eksklusivt sted enn mange andre London-parker, selv om det fortsatt er gratis å besøke.

Hemmeligheter lokale kjenner til

Det finnes en liten øy midt i innsjøen hvor bare fuglene får være. Her yngler ender og svaner, og du kan se redet deres fra broen hvis du har kikkert.

Den beste benken i hele parken står ved sørsiden av innsjøen, under et gammelt tre. Herfra har du perfekt utsikt til både vann, fugler og Buckingham Palace. Lokale vet om den, så kom tidlig hvis du vil sikre deg plassen.

Om vinteren samles hundeeiere her tidlig om morgenen. Det er en uformell klubb av folk som lufter hundene sine før jobb, og stemningen er hyggelig og avslappet. Som turist er du velkommen til å slå av en prat.

Når parken er mest seg selv

For meg er St James's Park på sitt beste tidlig en høstmorgen når tåken ligger tett over vannet. Da ser du bare silhuetter av trær og fugler, og lyden av byen er dempet til nesten ingenting.

Det er i slike øyeblikk du forstår hvorfor kongene valgte akkurat dette stedet for århundrer siden. Det er en fred her som er sjelden i en storby, en følelse av tidløshet som gjør at du kan puste.

Neste gang du er i London og føler at alt går for fort, gå til St James's Park. Sett deg på en benk, se på pelikanene, og la byen være byen for en stund. Det er ingenting som måtte gjøres akkurat der og da. Parken har vært her i 500 år, og den kommer til å være her lenge etter at vi alle har dratt videre.