Få ting er så britisk som vaktskiftet foran Buckingham Palace. Soldater i røde uniformer og høye bjørneskinnsluer marsjerer i takt til musikk fra et militærkorps, mens ansvaret for å beskytte kongens residens formelt overføres fra én vaktstyrke til en annen. Seremonien trekker tusenvis av tilskuere hver gang, og den er helt gratis å overvære.

Vaktskiftet – eller «Changing the Guard» som det heter på engelsk – har røtter helt tilbake til Henrik VIIIs tid. Opprinnelig fant det sted ved Palace of Whitehall, men da Buckingham Palace ble den offisielle kongelige residensen i 1837, flyttet seremonien hit. Det du ser i dag er altså en tradisjon som har vært del av britisk seremoniliv i flere hundre år.

Hva skjer under vaktskiftet?

Seremonien handler om at den gamle vaktstyrken (Old Guard) formelt overleverer ansvaret for å vokte palasset til en ny vaktstyrke (New Guard). Begge styrkene er trukket fra ett av de fem fotgarderegimentene i Household Division: Grenadier Guards, Coldstream Guards, Scots Guards, Irish Guards og Welsh Guards.

Du kan skille regimentene fra hverandre ved å se på antall knapper på uniformjakken og fjærpynten i bjørneskinnsluen. Grenadier Guards har for eksempel én knapp i par og en hvit fjær på venstre side, mens Coldstream Guards har knapper i par og en rød fjær på høyre side.

Selve handlingen starter med at den gamle vakten stiller opp i palassets forgård. Rundt kl. 10:43 marsjerer vaktskiftet fra St James's Palace, mens den nye vakten forlater Wellington Barracks kl. 10:57, akkompagnert av et militærkorps som spiller en blanding av tradisjonelle marsjer, klassisk musikk og til og med moderne popmelodier. Kl. 11:00 begynner selve overleveringsseremonien i forgården foran palasset.

Kapteinen for den gamle vakten overleverer symbolsk nøklene til palasset til kapteinen for den nye vakten. Begge styrkene bærer regimentsflagg. Hele seremonien varer omtrent 45 minutter.

Tidspunkter og dager

Vaktskiftet finner sted mandag, onsdag og fredag med start kl. 11:00. Det er viktig å dobbeltsjekke datoene før du drar, fordi programmet kan endres på kort varsel. Store arrangementer som statsbesøk, London Marathon eller Trooping the Colour kan føre til at seremonien avlyses. Det samme gjelder kraftig regnvær – av hensyn til soldatenes og instrumentenes sikkerhet.

På dager uten vaktskifte foregår det likevel en seremoni. Tirsdag, torsdag og lørdag kl. 15:00 gjennomføres en såkalt Captain's Inspection, der kapteinen inspiserer vakten for å forsikre seg om at soldatene er skikket til tjeneste. Denne seremonien er mindre kjent blant turister, noe som betyr at det er langt lettere å komme tett på.

Søndager har sin egen variant. Da gjennomføres Sunday Parade kl. 10:00 (merk det tidligere tidspunktet). Regimentsflagget bæres gjennom rekkene mens nasjonalsangen spilles, før det eskorteres tilbake til St James's Palace.

Den offisielle kalenderen fra Household Division på householddivision.org.uk gir oppdaterte datoer og bekreftede tidspunkter.

Billett og pris

Vaktskiftet er helt gratis. Du trenger ingen billett, og det er ingen reservasjon. Du møter bare opp og finner deg en plass. Nettopp derfor er det viktig å komme tidlig nok til å sikre seg et godt utsiktspunkt.

Beste plassering for å se vaktskiftet

Seremonien foregår på tre forskjellige steder – Buckingham Palace, St James's Palace og Wellington Barracks – og det finnes ingen enkelt plass der du kan se absolutt alt. Men noen steder er klart bedre enn andre.

Gjerdet foran Buckingham Palace: Det mest opplagte stedet. Her er du nærmest selve overleveringen i forgården. Ulempen er at dette er det mest populære stedet, og du må være på plass minst 45–60 minutter før seremonien starter for å sikre deg en plass langs gjerdet.

Victoria Memorial: Den store hvite monumentet rett foran palasset gir en hevet utsiktsposisjon. Trappene rundt monumentet lar deg se over hodene på folkemengden, og du får Buckingham Palace som bakgrunn. For mange er dette det beste kompromisset mellom utsikt og komfort.

Wellington Barracks: Et undervurdert alternativ. Her kan du se den nye vakten formere seg og marsjere ut akkompagnert av korpset – på kloss hold og med langt færre folk rundt deg. Korpset spiller opp allerede her, og stemningen er livlig. Etter at de har marsjert av gårde, kan du følge etter dem opp mot palasset.

The Mall: Gaten mellom Buckingham Palace og Trafalgar Square er ruten vakten marsjerer langs. Her kan du oppleve soldatene og musikken på nært hold mens de passerer, uten den verste trengselen foran palasset.

Tips etter seremonien

Når overleveringen er ferdig, marsjerer den gamle vakten ut gjennom venstre port (sett fra forsiden av palasset) og tilbake til Wellington Barracks. Følg dem de hundre meterne tilbake, og du kan se «Falling Out»-seremonien med enda mer musikk. De færreste turistene gjør dette, så det er en fin måte å avslutte opplevelsen på uten folkemengder.

Et annet tips er å starte ved St James's Palace rundt kl. 10:30. Den gamle vakten stiller opp her med musikalsk akkompagnement før de marsjerer til Buckingham Palace. Turen tar bare to–tre minutter til fots, og du kan gå sammen med dem.

Praktiske råd

Vær oppmerksom på lommetyver. Politiet er alltid til stede under seremonien, men store folkeansamlinger tiltrekker seg dessverre også kriminelle. Hold vesker og ryggsekker foran deg, og ha lommeboken på et trygt sted.

Ta med noe å drikke, spesielt om sommeren. Du vil sannsynligvis stå i 60–90 minutter totalt dersom du vil ha en god plass. Det finnes ingen toaletter rett ved palasset, men St James's Park har fasiliteter i nærheten.

For de som har med barn, kan det bli en lang stund å stå stille. Et alternativ er å velge Wellington Barracks som utgangspunkt – her er det mer plass, og barna kan se soldatene og musikkorpset på nært hold uten å bli klemt i folkemengden.

Det finnes egne tilrettelagte plasser for rullestolbrukere langs gjerdet foran palasset. Disse fungerer etter først til mølla-prinsippet.

Hvordan komme seg dit

Buckingham Palace ligger sentralt i London og er lett tilgjengelig med kollektivtransport.

T-bane (Underground): Nærmeste stasjon er Green Park (Piccadilly, Victoria og Jubilee line), som ligger ca. 10 minutters gange fra palasset. Victoria stasjon (District, Circle og Victoria line) er også et godt alternativ, rundt 15 minutter til fots. St James's Park stasjon (District og Circle line) er omtrent like nær.

Buss: Linje 11, 211, 239, C1 og C10 stopper på Buckingham Palace Road.

Bil: Ikke anbefalt. Palasset ligger innenfor Londons trengselsavgiftsone (Congestion Charge Zone), og parkering er både vanskelig å finne og svært dyrt.

Et Oyster Card eller kontaktløst bankkort er den enkleste og billigste måten å reise på i London. Det fungerer på T-bane, buss, trikk og DLR.

Lokasjon

Adressen er Buckingham Palace, London SW1A 1AA. Du finner palasset på Google Maps her.

Attraksjoner i nærheten du kan kombinere

Buckingham Palace ligger midt i et av Londons mest attraksjonsrike områder, og det er lett å fylle en hel dag med opplevelser rundt vaktskiftet.

St James's Park: Rett ved siden av palasset ligger denne vakre kongelige parken. En sti langs innsjøen fører deg fra palasset mot Horse Guards Parade, med utsikt mot London Eye underveis. Parken er full av ekorner, svaner og pelikaner – pelikanene har holdt til her siden 1664. Broen midt i parken gir en av Londons beste fotomuligheter, med palasset i den ene retningen og Horse Guards og London Eye i den andre.

Horse Guards Parade: Ti minutters gange gjennom St James's Park bringer deg til Horse Guards, der kongens kavalerister holder vakt til hest. Her finner det også sted et daglig vaktskifte – «Changing the King's Life Guard» – kl. 11:00 på mandag, onsdag og fredag (kl. 10:00 på søndag). Kl. 16:00 hver dag er det en «Dismount Parade» der de beredne vaktene avløses. Dette er et langt roligere skue enn vaktskiftet ved palasset, og du kommer mye tettere på hestene og soldatene.

Westminster Abbey: Under 15 minutters gange sørover langs Birdcage Walk tar deg til Westminster Abbey, der britiske konger og dronninger har blitt kronet i over tusen år. Inngang koster penger og det er lurt å bestille billetter på forhånd, men utvendig er kirken et syn i seg selv.

Big Ben og Houses of Parliament: Like ved Westminster Abbey finner du det gotiske parlamentsbygget og det ikoniske klokketårnet. Du kan ikke gå inn uten forhåndsbestilt tur, men fasaden mot Themsen er en av Londons mest fotograferte motiver.

Churchill War Rooms: Rundt 12 minutters gange fra palasset, på sørsiden av St James's Park, ligger de hemmelige underjordiske bunkerne der Winston Churchill og regjeringen ledet Storbritannia gjennom andre verdenskrig. Et fascinerende museum for historieinteresserte.

The Mall og Admiralty Arch: Gaten The Mall strekker seg fra Buckingham Palace til Trafalgar Square. Det er en bred, trekantet promenade som brukes under kongelige prosesjoner. I enden, ved Trafalgar Square, står Admiralty Arch – en monumental bue som markerer inngangen til det kongelige London.

Guards Museum: Ligger på Birdcage Walk, bare noen minutters gange fra palasset. Dette lille militærmuseet forteller historien til de fem fotgarderegimentene som utfører vaktskiftet. Et fint tillegg for deg som vil forstå mer av tradisjonen bak seremonien du nettopp har sett.

Green Park: Nord for palasset ligger Green Park, en rolig oase med store trær og gressletter. Ingen blomsterbed her – bare grønt. Perfekt for en pause med medbrakt lunsj etter en travel formiddag.

Forslag til dagsplan

En god måte å legge opp dagen på er å starte tidlig ved Wellington Barracks eller St James's Palace rundt kl. 10:30, se vaktskiftet og følge den gamle vakten tilbake etterpå. Deretter kan du spasere gjennom St James's Park til Horse Guards Parade og ta en titt på kavaleriet. Herfra er det kort vei ned til Churchill War Rooms eller videre til Westminster Abbey og Big Ben.

Lunsj kan du ta i en av kafeene i St James's Park – St James's Café har et godt utvalg – eller du kan finne noe langs Strutton Ground, en liten gate med spisesteder ikke langt fra Westminster.

Ettermiddagen kan brukes på å gå tilbake langs The Mall mot Trafalgar Square, eventuelt med en avstikker til Guards Museum på veien. Fra Trafalgar Square har du hele Londons sentrum for føttene dine.