Skyhage med fantastisk utsikt

Det er noe merkelig ved å stå på toppen av en bygning i City of London, omgitt av italiensk blåregn og frukttrær, mens Gherkin-bygningen glor på deg i øyehøyde. Men det er akkurat denne surrealistiske følelsen som gjør The Garden at 120 til en av mine favorittplasser i London.

Dette er ikke en vanlig utsiktsplattform. Det er en faktisk hage, 15 etasjer over bakken, med 85 blåregn-trær, en 60 meter lang vannelement, og utsikt som får deg til å glemme at du er midt i en av verdens travleste finansdistrikter.

Gratis - og ingen forhåndsbestilling

Det beste med The Garden at 120 er at det koster ingenting. Null pund. Du bare dukker opp, går gjennom sikkerhetskontrollen som på en flyplass, tar heisen til 15. etasje, og plutselig står du der.

Ingen billetter å bestille måneder i forveien som på Sky Garden. Ingen kø-system eller tidsbegrensninger. Du kommer når du vil i åpningstidene, og blir så lenge du ønsker.

Jeg har besøkt stedet både på en grå tirsdag i november og en solrik lørdag i juni. Begge ganger var det overraskende lite folk. Det er som om London ikke helt har oppdaget dette stedet ennå, selv om det åpnet i 2021.

Utsikten som er annerledes

Fra 15. etasje er du ikke så høyt oppe at byen forsvinner til et abstrakt kart under deg. Du er på øyehøyde med mange av Citys mest kjente bygninger, og det gir et helt annet perspektiv.

Gherkin-bygningen står rett foran deg, så nær at du kan se refleksjonene i vinduene. Walkie Talkie (som faktisk heter 20 Fenchurch Street) er like ved. Lenger sør ser du The Shard, Tower Bridge, og på klare dager hele veien til Greenwich.

Det er 360 graders utsikt, men den beste retningen er sørover. Mot nord blir utsikten blokkert av høyere bygninger, noe som er forventet i denne delen av London hvor skyskraperne konkurrerer om høyde.

En hage på taket - bokstavelig talt

Tyske landskapsarkitekter Latz + Partner har designet hagen, og de har gjort en imponerende jobb. Det er ikke bare noen blomsterkasser plassert rundt omkring - dette er en skikkelig hage med struktur og tankegods.

De 85 italienske blåregn-trærne er plantert i rekker langs gangveiene. Om våren, rundt april og mai, henger de fulle av lilla blomster. Det er en absurd vakker kontrast mot glass og stål rundt.

Over 30 frukttrær er spredt utover. Jeg har sett epletrær, pærer, og til og med plommer. De bærer faktisk frukt, selv om jeg antar at parkpersonalet høster dem før besøkende får sjansen.

Vannelementet som løper 60 meter gjennom hagen er mer enn pynt. Lyden av rennende vann demper støyen fra byen under, og skaper en følelse av ro som er vanskelig å finne andre steder i City.

Når du bør besøke

Åpningstidene varierer med sesong, men generelt er det åpent mandag til fredag fra klokken 10 til 21, og helger fra 10 til 17. De stenger på britiske helligdager, så sjekk kalenderen før du drar.

Morgentimene er stille og fredelige. Kom klokken ti når de åpner, og du har stedet nesten for deg selv. Det er perfekt for fotografering med mykt lys og ingen fotobombere i bildet.

Solnedgang om sommeren er magisk. Solen går ned bak City-bygningene, og lysene begynner å tennes i vinduene rundt deg. Det er som å se byen våkne til sitt nattliv fra en fuglekasse.

Vinter kan være brutalt. Hagen er åpen for elementene, ingen tak eller glass som beskytter deg. Vinden kan være sterk så høyt oppe, og temperaturen føles kaldere enn på bakken. Men på en klar vinterdag med blå himmel er utsikten skarpere enn noen gang.

Mat og drikke

Det er en liten kiosk på 14. etasje som selger kaffe, te og snacks. Prisene er omtrent som overalt ellers i London - rundt 4 pund for kaffe, noen pund for en muffin eller sandwich.

Du kan ta med egen mat og drikke, noe mange gjør. Jeg har sett folk med piknik-kurver og thermos, som setter seg på benkene og nyter lunsjpausen sin med utsikt over London.

Alkohol er ikke tillatt. Det håndheves også - sikkerhetsvaktene sjekker vesker ved inngangen. Hvis du vil ha et glass vin med utsikt, må du gå til restauranten 14 Hills på 14. etasje i stedet.

14 Hills - restauranten med utsikt

14 Hills ligger på etasjen under hagen, og er verdt et besøk hvis du vil spise ordentlig mat. Det er en moderne britisk restaurant med store vinduer mot samme utsikt som hagen.

Prisene er ikke billige - rundt 40-60 pund per person for en treretters middag med vin. Men kvaliteten er god, og atmosfæren er elegant uten å være stiv.

Toalettene finnes også her på 14. etasje, noe som er greit å vite. De er moderne og rene, med stellerom for de som har småbarn med.

Hvordan komme seg dit

Inngangen er på Hogarth Court, en liten sidegate til Fenchurch Street. Det er lett å gå forbi uten å legge merke til den, så følg GPS-en nøye de siste meterne.

Monument stasjon på District og Circle Line er fem minutters gange unna. Tower Hill på samme linjer er syv minutter. Aldgate på Metropolitan og Circle Line er fire minutter.

Fenchurch Street togstasjon er to minutters gange, nyttig hvis du kommer fra øst-London eller Essex med c2c-toget.

Fra Westminster eller andre sentrale steder tar det rundt 20 minutter med t-bane. Det er lett tilgjengelig, selv for førstegangbesøkende i London.

Sikkerhet og kø

Alle må gjennom sikkerhetskontroll ved inngangen. Det er samme type som på flyplasser - sekker gjennom røntgen, metalldetektorer, hele pakken. Det tar vanligvis bare noen minutter.

På travle dager kan det være kø, men jeg har aldri opplevd å vente mer enn 10-15 minutter. De har live kapasitetssporing på nettsiden sin, så du kan sjekke hvor fullt det er før du drar.

Oppe i hagen er det et sikkerhetsteam som passer på at folk ikke gjør noe dumt ved kantene. Rekkverket er høyt og solid, men de tar ingen sjanser.

Hva du ser fra toppen

Gherkin-bygningen (30 St Mary Axe) er kanskje det mest ikoniske bygget du ser herfra. Det grønne, agurkformede tårnet står rett i øyehøyde, og du kan faktisk se detaljer i fasaden som forsvinner når du ser det fra bakken.

Lloyds Building med sin futuristiske, inside-out arkitektur er like imponerende på nært hold. Det ser ut som noe fra en science fiction-film, spesielt når sollyset treffer metallrørene utenpå.

The Shard reiser seg i sør, Europas høyeste bygning synlig over de lavere bygningene mellom. Tower Bridge ligger like ved Themsen, og på klare dager ser du helt til O2 Arena i øst.

St Paul's Cathedral kupler stikker opp mellom moderne skyskrapere, en påminnelse om at London har over 2000 års historie. Kontrasten mellom gammelt og nytt er slående herfra.

Fotografi-tips

Morgenlyset er mykest for fotografering. Kom tidlig og få sollyset som treffer bygningene fra øst. Skyggene er lange og interessante, ikke den flate middagslyset som vasker ut alt.

Solnedgang gir dramatiske bilder med silhuetter av bygninger mot farget himmel. Men vær forberedt på at mange andre fotografer har samme idé, spesielt i helgene.

Stativ er tillatt for personlig bruk. Hvis du planlegger profesjonell fotografering må du søke om tillatelse på forhånd, men for turister med vanlige kameraer er det ingen problemer.

Mobiltelefoner fungerer utmerket her. Utsikten er så god at selv et enkelt smarttelefonkamera fanger det meste. Bruk portrettmodus for å få bygninger i forgrunnen skarpe mens bakgrunnen blir uskarp.

Med barn til skyhagen

Barn over en viss alder synes dette er fascinerende. Å se byen fra så høyt oppe, med fly som flyr over og helikoptre som passerer, er spennende for de fleste unger.

Småbarn kan bli rastløse. Det er ikke lekeplasser eller aktiviteter for dem, bare utsikt og hage. Men det er greit å gå rundt, og vannet holder oppmerksomheten til noen i noen minutter.

Barnevogn fungerer greit - heisen er stor nok, og stiene i hagen er flate og lette å manøvrere. Stellerom finnes på 14. etasje ved restauranten.

Sammenligning med Sky Garden

Alle spør om forskjellen mellom The Garden at 120 og Sky Garden (i Walkie Talkie-bygningen like ved). Begge er gratis, men de er ganske ulike opplevelser.

Sky Garden er inne bak glass, høyere oppe, og krever forhåndsbestilling uker i forveien. The Garden at 120 er utendørs, litt lavere, og uten bestilling.

Jeg foretrekker The Garden at 120 for den faktiske hageopplevelsen. Du er ute i vær og vind, omgitt av planter som vokser i jord, ikke potter bak glass. Det føles mer autentisk.

Sky Garden har bedre fasiliteter - større barer, restauranter, toaletter. Men det er også mer folksomt, mer turistfelle-aktig. The Garden at 120 føles som en lokal hemmelighet, selv om det ikke lenger er det.

Nærliggende attraksjoner

Leadenhall Market er fem minutters gange unna. Dette viktorianske markedet med takmalerier og elegante butikker er verdt et besøk, spesielt hvis du liker Harry Potter - det var filmsted for Diagon Alley-scenene.

Tower of London ligger 15 minutters gange sørøst. Du kan kombinere The Garden at 120 med Tower-besøk på samme dag hvis du starter tidlig.

Monument til Den Store Brannen i London står ved Monument-stasjonen. Du kan klatre 311 trinn til toppen for enda en utsikt over London, om du har energien.

Sesongvariasjoner

Hver årstid gir hagen et nytt ansikt. Våren bringer de lilla blåregn-blomstene som henger i klaser fra trærne. Det er en kort sesong, vanligvis bare noen uker i april-mai, så time besøket hvis dette er viktig.

Sommeren er grønnest, med fullt bladløv på trærne og blomster i bedene. Det er også varmt - husk solkrem og solbriller. Vannet i vannelementet glitrer i sollyset.

Høsten bringer frukt på trærne og skiftende bladfarger. Det er færre turister, og temperaturen er behagelig for å tilbringe tid utendørs uten å svette eller fryse.

Vinteren er barsk men vakker. Trærne står nakne, og du ser mer av bygningene rundt. På frostklare dager er utsikten krystallklar helt til horisonten.

Praktiske detaljer du bør vite

Ingen bagasje eller store sekker er tillatt. Hvis du kommer rett fra hotellet med koffert, må du finne et sted å oppbevare den først. Det finnes bagasjeoppbevaring på Liverpool Street stasjon like ved.

Droner er forbudt. Ikke engang prøv - sikkerhetsvaktene er raske med å konfiskere dem. Det er lufthavn og finansdistrikt rundt, så reglene er strenge.

Røyking er ikke tillatt i hagen. Det finnes et designert område ved inngangen på bakkeplan hvis du må.

Hunder er ikke velkomne, selv små hunder i veske. Det er en helseforskrift siden dette teknisk sett er klassifisert som matserverings-område på grunn av kioskene.

Når stedet er på sitt beste

For meg er The Garden at 120 på sitt beste en tidlig sommermorgen rett etter at blåregn har blomstret. Luften er fortsatt kjølig, solen står lavt i øst, og de lilla blomstene duver i vinden.

Det er noe poetisk ved å stå omgitt av natur så høyt over bakken, mens millioner av mennesker strømmer til jobb i gatene under. Du er der, men ikke helt - en observatør heller enn deltaker i byens kaos.

Neste gang du er i London og har en time til overs, ta turen til The Garden at 120. Det koster ingenting, krever ingen planlegging, og gir deg et perspektiv på byen som få andre steder kan matche. Bare husk jakke hvis det er vind - det er alltid vind så høyt oppe.