London i desember er en helt annen by enn London i juli. Fra tidlig november begynner byen å gløde. Hundretusener av lysdioder tennes langs handlegatene, julemarked dukker opp i parker og på torg, butikkvinduer forvandles til fantasilandskap, og duften av gløgg og stekte kastanjer henger i den kalde luften. For nordmenn som lurer på når de bør besøke London, er førjulstiden et av de aller sterkeste alternativene.

Her er alt du trenger å vite for å få mest mulig ut av et julebesøk i London.

Julelysene — en vandring gjennom glitrende gater

Londons julelys er verdensberømte, og de er helt gratis å se. De fleste slås på i første halvdel av november og lyser frem til tidlig januar.

Regent Street er den vakreste. Siden 1954 har gaten vært pyntet til jul, og de siste årene har over 30 svevende «Spirit of Christmas»-engler bredt vingene over trafikken i et baldakin av 300 000 LED-lys. Det er et syn som får selv den mest juletrettte til å stoppe opp.

Oxford Street har den største lysinstallasjonen med hundretusener av lys hengt i girlander over hele gaten. Lysene er på mellom kl. 16 og midnatt daglig, og kombinert med butikkvinduene langs gaten — spesielt Selfridges' 15 tematiske vinduer — er en kveldsspasertur her ren juleglede.

Carnaby Street i Soho overrasker hvert år med et nytt tema for sine lys, og resultatet er ofte mer lekent og fargerikt enn de klassiske installasjonene i nærliggende gater. Covent Garden er kanskje det mest atmosfæriske stedet av alle — et 17 meter høyt juletre, gigantiske bjeller, speilkuler og hundretusener av lys gjør piazzaen til et av Londons mest fotograferte julesteder.

Den beste måten å se julelysene på er til fots. En populær rute starter ved Oxford Circus, går gjennom Carnaby Street, ned Regent Street til Piccadilly Circus, videre til Trafalgar Square og ender i Covent Garden. Hele turen er rundt fem kilometer og tar to til tre timer i behagelig tempo. Start etter kl. 16.30 når det er mørkt nok til at lysene virkelig kommer til sin rett.

Vil du slippe å gå, kan du se mye av det samme fra øverste dekk på buss 139, som kjører gjennom Oxford Street, ned Regent Street og forbi Trafalgar Square.

Winter Wonderland i Hyde Park

Londons største juleattraksjon er Winter Wonderland i Hyde Park. Fra midten av november til begynnelsen av januar forvandles en stor del av parken til en enorm julefestival med tivoli, julemarked, isbar, skøytebane, sirkus og et uendelig utvalg av mat og drikke.

Julemarkedet har over 100 trekjosker med håndlagde gaver, julepynt, smykker og sesongvarer. Matbodene selger bratwurst, stekte kastanjer, churros, toffee-epler, vafler og selvfølgelig gløgg. Den bayerske landsbyen har levende musikk og ølhaller som gir tysk julemarkedsstemning midt i London.

For barn er det karuseller, en isskulpturutstilling, julenissens grotte og en isbane som er Storbritannias største utendørs skøytebane. For voksne finnes Bar Ice — en isbar der alt fra bardisken til glassene er laget av is, holdt på minus ti grader.

Inngang krever tidsbestemt billett som bør bookes i forveien, spesielt for helger. Prisene varierer avhengig av tidspunkt. Selve inngangsområdet og julemarkedet er rimelig, men enkeltattraksjonene som skøytebane, sirkus og tivoli koster ekstra. Regn med å bruke £20–50 per person avhengig av hvor mye du vil gjøre.

Nærmeste T-banestasjoner er Hyde Park Corner, Marble Arch og Knightsbridge.

Julemarked du bør kjenne til

Winter Wonderland er størst, men langt fra eneste julemarked i London.

Southbank Centre Winter Market langs Themsen ved Waterloo er et av de mest atmosfæriske. Skandinavisk-inspirerte trehytter selger håndverk og gaver mens street food-boder serverer alt fra raclette til gløgg. Utsikten over Themsen og London Eye i julelys er en bonus.

Leicester Square Christmas Market er kompakt men sjarmerende, med marked, julenissegrotte og en isbar midt i West End. Trafalgar Square har et mer beskjedent marked, men den store juletreet er en tradisjon i seg selv — hvert år siden 1947 har Oslo gitt London et enormt grantre som takk for britisk støtte under andre verdenskrig. En liten norsk tradisjon midt i London.

Greenwich Market pynter seg med maritime julelys og har et godt utvalg av håndlagde gaver. Borough Market holder åpent alle syv dager i desember og er ekstra stemningsfullt med julelys, dekorasjoner og sesongspesialiteter som festlig ost, julebrød og gløgg.

Coal Drops Yard ved King's Cross har et mer boutique-preget julemarked med uavhengige designere og kunsthåndverkere, kombinert med noen av områdets beste restauranter og barer.

Christmas at Kew Gardens

En av Londons mest magiske juleopplevelser foregår ikke i sentrum, men i de botaniske hagene i Kew Gardens, sørvest i London. Christmas at Kew er en lyssti gjennom hagene der trær, dammer, drivhus og stier er dekket av spektakulære lysinstallasjoner.

Stien er rundt tre kilometer lang og tar omtrent to timer å gå. Langs veien er det boder som selger gløgg, varm sjokolade og stekte marshmallows. Høydepunktet er det avsluttende lyd- og lysspektakkelet foran det berømte Palm House-drivhuset.

Christmas at Kew kjører fra midten av november til begynnelsen av januar, og billetter koster fra rundt £25 for voksne. Book i god tid — populære datoer selger seg ut raskt. Ta District Line til Kew Gardens stasjon.

Julehandel og butikkvinduer

London er allerede en av Europas beste byer for shopping, og i førjulstiden tar butikkene det til et nytt nivå. De store varehusene konkurrerer om å ha de mest imponerende julevinduene, og resultatet er gratis underholdning av høy klasse.

Selfridges i Oxford Street setter opp 15 tematiske vinduer hvert år som forteller en historie — alt fra eventyrmotiver til fantasilandskap med bevegelige figurer og lyseffekter. Harrods i Knightsbridge overgår seg selv med overdådig juledekor på hele bygget, og butikkens matavdeling har et særskilt juleutvalg som er verdt et besøk i seg selv.

Fortnum & Mason i Piccadilly forvandler fasaden til en gigantisk adventskalender, og inne selger de julehamper, pudding og te i flott innpakning som fungerer utmerket som gaver å ta med hjem.

Liberty i Great Marlborough Street, med sitt karakteristiske Tudor-eksteriør, er et annet julemål. Butikken føles som et levende julekort, og juleavdelingen er full av uvanlige dekorasjoner og gaver du ikke finner andre steder.

Teater og show i juletiden

West End har alltid et sterkt program, men juletiden bringer ekstra magi. Pantomime — en britisk juletradisjon med overdreven humor, publikumsdeltakelse og kjendisskuespillere i drag — er noe du sjelden opplever hjemme i Norge. Det er absurd, høylytt og veldig morsomt, spesielt med barn.

The Nutcracker fremføres av Royal Ballet i Royal Opera House hvert år i desember og januar. Det er en spektakulær forestilling i et spektakulært bygg, og billetter bør bestilles tidlig. For noe mindre tradisjonelt har Sadler's Wells, Barbican og Southbank Centre sine egne juleprogrammer med dans, musikk og familieshow.

Mange av West End-musikalene har spesielle juleforestillinger, og stemningen i teaterdistriktet er ekstra god i desember. En drink på en pub i nærheten etterfulgt av en musikal er en klassisk London-julekveld.

Nyttårsaften i London

Londons nyttårsfeiring er en av verdens mest ikoniske. Ved midnatt fyres det av et massivt fyrverkeri fra London Eye og langs Themsen, synlig fra store deler av byen. Big Ben slår tolv, og hundretusener av mennesker langs elvebredden feirer det nye året.

For å se fyrverkeriet fra den offisielle tilskuerplassen langs Themsen trengs billett, som selges i oktober og selger seg ut raskt. Prisen er rundt £15. Alternativt kan du se fyrverkeriet gratis fra en av Londons mange høydepunkter — Primrose Hill, Parliament Hill på Hampstead Heath eller fra sørlige bredden av Themsen øst for Tower Bridge.

Nyttårsdag, 1. januar, arrangeres London's New Year's Day Parade — et fargerikt tog med musikkorps, dansere og flåter som går gjennom sentrum fra Piccadilly til Parliament Square. Paraden er gratis å se og er et festlig punktum for julesesongen.

Praktiske tips for en juletur til London

Desember i London er kaldt og ofte vått. Gjennomsnittstemperaturen ligger rundt 5–7 grader, og regn er vanligere enn snø. Kle deg i lag, ha med vanntette sko og en god jakke. En lue og hansker er nødvendig for kvelder utendørs, spesielt på Winter Wonderland og Kew Gardens.

London er travelt i desember — spesielt de siste to ukene før jul. Oxford Street kan føles kaotisk på lørdager. Besøk handlegatene på hverdagsformiddager for en roligere opplevelse, eller gå om kvelden når lysene er på og stemningen er best.

De fleste attraksjoner, museer og butikker holder åpent gjennom hele desember, men mange stenger eller har reduserte åpningstider på julaften (24. desember) og er stengt på første juledag (25. desember). Andre juledag (26. desember) er «Boxing Day» — en stor shopping-dag da mange butikker har store salg.

Kollektivtransporten i London kjører med redusert ruteplan på julaften og er helt stengt på første juledag. Planlegg transport nøye hvis du er i London 24.–25. desember.

London har mye å by på hele året — fra påskeferien til Halloween — men det er noe med desember som gjør byen ekstra spesiell. Kombinasjonen av historiske bygninger, glitrende lys, verdensklasse shopping og en matscene som aldri har vært bedre gjør at en juletur til London er vanskelig å toppe.