Midt mellom Leicester Square og Piccadilly Circus ligger Londons Chinatown – et lite, fargerikt kvartal der røde lykter henger over gatene hele året, ander henger i restaurantvinduene, og duften av wok og krydder treffer deg i det du passerer gjennom en av de fire dekorerte portalene. Området dekker bare noen få gater, men rommer over 80 restauranter, kaféer, bakerier, asiatiske supermarkeder og spesialbutikker. For nordmenn i London er Chinatown et av de beste stedene å spise godt uten å betale seg halvt i hjel.

Beliggenhet og veibeskrivelse

Chinatown ligger i Soho, med Gerrard Street som hovedgate. Adressen til det sentrale området er rundt Gerrard Street, London W1D 5PT.

Vis på Google Maps.

Nærmeste T-banestasjon er Leicester Square (Northern og Piccadilly Line), som ligger bokstavelig talt rundt hjørnet – under et minutts gange. Piccadilly Circus (Piccadilly og Bakerloo Line) er fem til syv minutter å gå. Tottenham Court Road og Covent Garden er også i gangavstand.

Chinatown er fotgjengervennlig og bilfritt på de sentrale gatene. Dere kan fint kombinere et besøk med en tur på Piccadilly Circus, en runde i Soho eller en forestilling i West End-teaterdistriktet som ligger rett ved.

Kort om historien

Londons opprinnelige Chinatown lå i Limehouse i East End, der kinesiske sjøfolk bosatte seg fra 1700-tallet mens de var ansatt hos East India Company. Området ble aldri stort, og under andre verdenskrig ble store deler bombet og ødelagt.

Etter krigen etablerte kinesiske innvandrere seg i stedet i Soho, der leieprisene var lave. De første restaurantene åpnet på 1950-tallet, og i løpet av et tiår hadde området utviklet seg til et naturlig samlingspunkt for det kinesiske miljøet i London. En ny bølge av immigranter fra Hongkong og Macau på 1960- og 70-tallet ga ytterligere vekst, og gatene ble etter hvert fotgjengerregulert og utstyrt med de karakteristiske portene og dekorasjonene vi ser i dag.

I dag er Chinatown hjem til over 150 virksomheter og trekker rundt 17 millioner besøkende i året. Selv om det kinesiske miljøet har spredt seg til andre deler av London – blant annet King's Cross og Aldgate – forblir Soho-kvartalet det ubestridte sentrum for østasiatisk kultur i byen.

Restaurantene – hva du bør vite

Mat er hovedgrunnen til at folk oppsøker Chinatown, og utvalget er overveldende. Her finner du ikke bare kinesisk mat, men også koreansk, malaysisk, taiwansk, vietnamesisk, thailandsk og japansk. De fleste restaurantene har menyer utenfor døren, så du kan gå rundt og sammenligne før du bestemmer deg.

Prisene er generelt lavere enn i resten av West End. En rett med ris eller nudler koster vanligvis £10–15, dim sum fra rundt £4–5 per porsjon, og en hel and til deling koster £30–40. Sammenlignet med det generelle prisnivået i London er dette rimelig, spesielt med tanke på beliggenheten midt i sentrum.

Et godt tips: unngå buffetrestaurantene og gå heller for steder med spesifikke spesialiteter. Kvaliteten er gjennomgående bedre, og prisen er ofte omtrent den samme.

Restauranter verdt å prøve

Four Seasons på Gerrard Street er mest kjent for sin kantonesiske andesteking – Financial Times har kalt den verdens beste. Bestill en kvart and per person og velg «off the bone» for enklere spising.

Dumplings' Legend er stedet for dim sum-elskere, med over 40 varianter av dumplings. Gjennom glassveggen kan du se kokkene forme rundt 8 000 dumplings for hånd hver dag. Xiaolongbao (suppedumplings) er spesialiteten.

Wong Kei er en Chinatown-institusjon kjent for enkle omgivelser, lave priser og en no-nonsens-service som tidligere ble kalt Londons «uhøfligste restaurant» – noe som nærmest har blitt en del av sjarmen. Oksebryststuing med risnudler i suppe er en klassiker.

Barshu serverer sichuan-kjøkken med den karakteristiske «mala»-smaken – bedøvende og sterk på samme tid. Dan dan-nudlene og mapo tofu er høydepunkter. Restauranten har Michelin-anbefaling.

Bun House er en liten, upretensiøs bao-butikk med dampede boller fylt med svinekjøtt, lam, kylling eller søt vaniljekrem. Perfekt som rask matbit eller mellommåltid.

Speedboat Bar bringer Bangkok-streetfood til Chinatown med thailandsk mat i uformelle omgivelser. Crispy chicken skin og Tom Yam-nudler er blant favorittene. Åpent til kl. 01 i helgene.

Rasa Sayang er et malaysisk og singaporeansk alternativ med klassikere som roti canai med kokoscurry og char kway teow. God verdi for pengene.

Bakeri, bubble tea og street food

Chinatown Bakery på Gerrard Street er full av fristelser: eggtarts, bolo bao (ananasboller), BBQ-pork pastries og pandan-kake. Alt koster noen få pund og passer perfekt som noe å gnaske på mens du vandrer rundt.

Bubble tea-sjapper finnes overalt. De mest populære har gjerne kø ut døren, spesielt i helgene. Prisen ligger på £4–6 for en kopp.

For en rask og rimelig lunsj er street food-hatchene langs Shaftesbury Avenue verdt et stopp. Jianbing (kinesiske crêpes) fra £5 og fritert taiwansk kylling fra Good Friend Chicken er blant de beste kuppene i området. Kung Fu Burger, en liten luke på Shaftesbury Avenue-siden, selger kinesiske burgere med pulled pork eller and i hoisinsaus for under en tier.

Asiatiske supermarkeder

Selv om du ikke skal handle inn til middagsselskap, er de asiatiske supermarkedene i Chinatown verdt et besøk bare for opplevelsen. SeeWoo, som har vært her siden 1975, er den største – fire sammenslåtte lokaler fulle av ingredienser, sauser, nudler, te og snacks du aldri har sett i en norsk dagligvarebutikk. New Loon Moon og Lucky Foods er andre gode alternativer. Japansk sjømat, koreansk kimchi, kinesiske krydder og filippinsk snacks side om side gir en smaksverden det er vanskelig å forlate tomhendt fra.

Barer og uteliv

Chinatown har også overraskende gode barer. Experimental Cocktail Club er en speakeasy-bar gjemt bak en anonym dør på Gerrard Street – ring på klokken, gå opp trappen, og finn en av Londons beste cocktailbarer. Opium ligger over restauranten Opium Dim Sum Parlour og serverer asiatisk-inspirerte cocktails i opulente omgivelser fordelt over tre etasjer.

For noe mer uformelt er De Hems på Macclesfield Street en nederlandsk-belgisk ølbar med godt utvalg og avslappet atmosfære. Chinatown grenser dessuten direkte mot Soho, som har et av Londons tettest utelivstilbud – fra historiske puber til cocktailbarer og nattklubber.

Kinesisk nyttår

Den absolutt beste tiden å besøke Chinatown er under kinesisk nyttår, som feires mellom midten av januar og midten av februar avhengig av månekalenderen.

Feiringen er Europas største kinesiske nyttårsfeiring og inkluderer et fargerikt opptog med flytende drager, løvedans, akrobatikk og musikk gjennom gatene. Sceneopptredener i Trafalgar Square, matstander langs Shaftesbury Avenue og håndverksmarkeder på Wardour Street gjør dette til en dag der hele West End preges av feiringen.

Det er gratis å overvære, men ekstremt populært – kom tidlig for å sikre utsiktsplass langs ruten. Restaurantene i Chinatown tilbyr spesialmenyer under feiringen, og mange har egne arrangementer.

Midt-høstfestivalen, vanligvis i september eller oktober, er en annen markering med månekaker, lykter og forestillinger, men i mindre skala enn nyttårsfeiringen.

Praktiske tips

Chinatown er på sitt mest livlige fredag og lørdag kveld, og på søndager midt på dagen. Vil du spise i ro, er tidlig ettermiddag på en hverdag det beste tidspunktet. De mest populære restaurantene har kø i helgene, spesielt rundt kl. 19–20.

Det er ikke nødvendig å bestille bord på de fleste stedene – bare still deg i kø. De mer eksklusive restaurantene som Barshu og Plum Valley bør derimot forhåndsbestilles.

Kontaktløs betaling med norske bankkort fungerer i de aller fleste restauranter og butikker i Chinatown. Noen av de minste street food-stedene kan fortsatt foretrekke kontanter, men det er unntaket.

Fotografering er tillatt overalt utendørs, og de røde lyktene, portalene og andestykkene i vinduene gir gode motiver uansett tid på døgnet. Etter mørkets frembrudd er belysningen spesielt stemningsfull.

I nærheten

Chinatown er omgitt av noen av Londons mest besøkte områder. Leicester Square med sine kinoer og premierer ligger rett ved. Covent Garden med gateartister, butikker og restauranter er fem minutters gange østover. Soho – Londons underholdningsdistrikt med barer, restauranter og nattklubber – begynner bokstavelig talt på neste gatehjørne.

The National Gallery og Trafalgar Square ligger fem minutters gange sørover. Et naturlig dagsopplegg er å kombinere Chinatown-lunsj med en ettermiddag på National Gallery eller en West End-forestilling på kvelden – alt innenfor noen hundre meters radius.